Hagalaz, 50 - 11 февраля 2009 01:04

Город напоминал разворошенный муравейник. Люди толкались, ругались, и пытались пропихнуться поближе к дороге…
- Смотрите! Смотрите! Вон они!
Несколько упряжек волов медленно тащили по дороге телеги с большими клетками - для гладиаторских боев прибыла свежая партия хищников. Но такой повышенный интерес со стороны горожан вызывали далеко не все клетки – львами и тиграми мало кого можно было удивить в избалованном зрелищами Риме - все взгляды были обращены на клетку, в которой медленно взад-вперед, нервно подергивая кончиком хвоста, ходила пантера. Это, действительно, был редкий гость, тем более на арене…

…Он уже полгода как числился самым непобедимым из гладиаторов. Он не состоял из горы мышц, как можно было бы предположить - напротив, он был не очень высоким, жилистым, с длинными темными волосами и с ледяным взглядом голубых глаз. В плен его захватили в далекой северной стране.

…Он подошел к клеткам самым последним, чтобы никто не мешал оценить будущих противников по арене… Возле пантеры он задержался надолго… Ходил вокруг клетки, разглядывал пантеру со всех сторон и ракурсов:
- Откуда ж ты такая красавица взялась? – она только повела ухом и чуть приоткрыла зеленый глаз…
Теперь каждый вечер он проводил рядом с пантерой… Сначала просто садился на пол и наблюдал за ней, восхищаясь таким совершенством, и его холодный взгляд становился теплым, как весеннее небо. А потом он стал с ней разговаривать. Он рассказывал ей о родине, о холодном свинцовом море, о горах и снеге… И, иногда ему казалось, что она его не только слушает, но и понимает… Он стал красть для нее мясо, когда перед боем ее не кормили, чтобы была злее. Но он был уверен, что она и так порвет любого… А однажды она позволила ему погладить себя… Это случилось после очередного боя, когда ее все-таки достал трезубец и на черном шелковом боку остались три кровавых полосы…
Раны зажили, а он с ужасом думал, о том дне, когда против него на арену выпустят ее, ведь с арены живым может уйти только один или никто.

На этот раз для боя ему дали короткий меч и небольшой круглый щит. Он спокойно стоял посреди арены и ждал… Но, когда поднялась решетка, он, увидев черную тень, растерялся…
Она медленно приближалась к нему на полусогнутых лапах, прижав уши и тихонько рыча. Всё ее раздражало: запах крови, навечно впитавшийся в песок, гул, доносившийся с трибун, и отдельные резкие выкрики. Когда до него оставалось метра два, он заговорил. Она остановилась. Потом сделала еще несколько шагов в его сторону и села. Трибуны взорвались негодующими возгласами. Она дернулась, сделала еще пару шагов и легла, уткнувшись мордой в лапы и прижав уши.
- Красавица моя, что же нам делать?.. Вот что. Ты только слушай меня и все будет хорошо. Ладно? – она посмотрела на него, насторожив уши и медленно села. Он начал дразнить ее кончиком меча, как котенка веткой, не прекращая при этом говорить. Постепенно она поняла, что он с ней играет, и стала отвечать – сначала лениво, просто отмахиваясь то одной лапой, то другой, но вскоре игра ее увлекла и в какое-то мгновение она прыгнула на него, повалив на песок. Трибуны неистовали, вот только с трибун не было видно, что пантера не выпускает когтей. Они катались по песку, подняв целую тучу, а ему только этого и надо было:
- Ты только потерпи немного… притворись мертвой… Ты ведь можешь, я знаю…
И, когда она в очередной раз оказалась сверху, он нанес удар… Но в последний момент рука неудачно вывернулась, и меч вместо плеча вошел в сердце…

…Спустя три дня Вечный Город лихорадило… Город шумел, но шумел растерянно…
Люди, выходящие из Колизея, были возбуждены чрезмерно. Они спорили, махали руками, кричали и ругались:
- …Нет! Этого не может быть! Ведь я поставил на него целых пять драхм!
- …Но он же явно был сильнее! Как же так!
- …Не смог увернуться от такого примитивного удара!
- …Такое впечатление, что он просто подставился…

• 
• 
•